¿Cuál es la verdadera historia del agua en Marte?

Cada día nos van llegando nuevos datos sobre Marte, y sin duda, si hay un tema muy discutido, es la presencia de agua estable sobre la superficie del planeta durante largos periodos de tiempo, ya que esto tiene implicaciones fundamentales sobre el posible desarrollo de la vida y también sobre cómo ha ido cambiando la atmósfera de Marte a lo largo de su existencia.

Pues bien, la interpretación de los datos sobre la mineralogía superficial de más de 350 puntos de la superficie de Marte tomados desde distintas misiones Europeas y Norteamericanas, sugieren que los ambientes acuáticos (lacustres, marinos, fluviales…) existieron durante cortos periodos de tiempo.

La erosión y los cráteres nos permiten ver los estratos que hay bajo la superficie de Marte. NASA/JPL-Caltech/JHUAPL.

La erosión y los cráteres nos permiten ver los estratos que hay bajo la superficie de Marte. NASA/JPL-Caltech/JHUAPL.

En este nuevo estudio, publicado en la revista Nature, se afirma que los tipos de arcillas que se observan deberían de haberse formado en ambientes someros bajo la superficie, y que los yacimientos de estos minerales que podrían haberse formado en la superficie del planeta son muy pocos. Las formas erosivas que vemos sobre Marte se formaron entonces durante cortos periodos donde el agua sería estable en la superficie, mientras que durante el resto del tiempo el agua existiría bajo la superficie.

El primer descubrimiento de minerales del grupo de las arcillas en Marte fue en el año 2005, lo que daba una imagen de un Marte cálido, con una atmosfera lo suficientemente densa como para poder permitir la existencia de agua líquida en su superficie durante bastante tiempo.

Las arcillas se forman debido a la alteración química que provoca el agua en las rocas, y normalmente estas tienen los mismos elementos químicos que en las rocas volcánicas originales si no hay mucha agua en circulación que pueda removilizar estos elementos. El estudio interpreta que este es el caso de la mayoría de lugares de Marte donde aparecen las arcillas con hierro y magnesio, mientras que los ambientes superficiales, con un mayor porcentaje de agua puede alterar más la roca y llevarse los elementos más solubles, formándose otras arcillas.  Además, aparece prehnita, un mineral que se forma a temperaturas de unos 200ºC, que son típicas de ambientes subterráneos con hidrotermalismo.

Sin duda, una forma de poder comprobarlo es con la llegada del Mars Science Laboratory el próximo año a Marte, que aterrizará en el cráter Gale donde aparecen estratos con minerales del grupo de las arcillas e incluso sulfatos, y del que ya hablamos anteriormente en este artículo del blog.

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