Portada del JoF#4. Pulsa en la imagen para acceder a la revista.

En este número 4 del Journal puedes encontrar artículos sobre las Demencias, la biografía de Maria Margarethe Winkelmann-Kirch, Neurocirugía, Epigenética, Serendipias, Neutrinos, Plantas Parásitas, Iconografía animal en el medievo, Isaac Asimov, ¿Qué es una especie?, Polímeros, la geología de Venus, el comic de Bataman, La ciencia de Solaris, lenguajes de programación…

¡No os la perdáis!

Esta vez nos ha sorprendido al fotografiar unos remolinos de lava sobre la superficie de Athabasca Valles. Esta zona de Marte tiene una compleja historia geológica marcada por el agua y episodios de vulcanismo intenso en los que se llegaron a depositar coladas de lava del tamaño del estado norteamericano de Oregón.

Espirales de lava en Athabasca Valles. NASA/JPL-Caltech/UA

Pues bien, en un artículo publicado hoy en la revista Science se describen por primera vez unas formas en espiral creadas por la lava sobre la superficie de Marte. Estas se forman cuando una colada de lava se encuentra con una que va a distinta velocidad o dirección y la fuerza de cizalla que se crea deforma las lavas mientras se van enfriando, pudiendo crear estas formas tan curiosas. En la Tierra se pueden encontrar en lugares como Hawaii, donde las lavas basálticas, muy fluidas permiten la deformación de estas antes de que se enfríen por completo.

Otra visión de las espirales de lava. Esta vez se observan en una colada de lava más joven que el terreno circundante. NASA/JPL-Caltech/UA.

Pero no es la primera vez que se observan patrones de este tipo fuera de la Tierra. Ya en Febrero de este año aparecía también descrita en un artículo una espiral en el cráter Giordano Bruno de la Luna. Esta espiral esta formada en un pequeño lago de lava que se formó tras el impacto del cráter, y seguramente el proceso que dio lugar a esta forma fue la caída de materiales desde las paredes del propio cráter, iniciando la circulación de la lava.

Un remolino lunar sobre el cráter Giordano Bruno. NASA/GSFC/Arizona State University.

1. eGEOcompass: Gracias a esta magnífica aplicación podremos llevar en nuestro bolsillo una brújula y clinómetro que además posiciona con GPS los datos que hayamos tomado, guardándolos en su base de datos interna. Es muy fácil de usar, una vez entrado al programa, nos pregunta con que nombre queremos guardar los datos y ¡ya está! Cada vez que queramos grabar un buzamiento, solo tenemos que pulsar al botón SAVE. Si el estrato está invertido, solo tenemos que mantener pulsado el botón un poco más de tiempo, hasta que quede grabado.
   

   Tres pantallas de eGEOcompass, la primera es la toma básica de datos, la segunda la lista de los datos tomados, y la tercera es la edición de los detalles sobre el dato que queramos completar.

2. GeoClino: Es una herramienta un poco más sencilla. Nos permite grabar hasta 100 datos de buzamiento y dirección junto con sus coordenadas, pero al menos yo no he encontrado la posibilidad de grabar los datos para estratos invertidos, como en el anterior programa, pero igualmente es funcional.
   

   Captura de GeoClino. Se puede observar la pantalla de toma de datos, a la izquierda, y a la derecha la de la toma de datos.

3. GeoTime: ¿Cuándo no se te ha olvidado cuando comienza determinado piso?. Con esta aplicación tienes solucionado el problema,  puesto que tienes hasta nivel de piso una buena tabla del tiempo geológico. Además incluye los crones magnéticos y un sistema de búsqueda por si no te acuerdas donde queda determinado piso. Lo único malo, que está en inglés.
   

   Captura de GeoTime en la que se puede observar la pantalla principal, con los Eones, y en el Fanerozoico, con sus Eras principales.

4. Earthquake Alert!: Es un buen visor de los últimos terremotos que han ocurrido en el mundo a partir de los datos del USGS. Los podemos ver en una lista, en un mapa e incluso incluye una pestaña con noticias sobre terremotos y sísmica. Este programa nos permite filtrar también los eventos por magnitud, distancia y fecha e incluso compartir los eventos a través de nuestro móvil o tablet por las redes sociales o correo electrónico. Además ofrece la posibilidad de instalarle un programa para alertarte cuando ha ocurrido un nuevo terremoto de determinada magnitud, mediante vibración, tono o solo con un mensaje en la pantalla.
   

   Captura de Earthquake Alert!, con la lista de terremotos, a la izquierda, y a la derecha, el mapa con estos, siendo el tamaño del círculo proporcional a su magnitud.

La vena de yeso, que mide unos 2 centímetros de ancha por 50 de larga aproximadamente y que ya está apodada como “Homestake”, no se parece a ninguna otra cosa que haya visto el Opportunity en sus 90 meses de viaje. Usando el espectrómetro de rayos X de su brazo robótico se pudo identificar perfectamente el azufre y el calcio, en un ratio que parece indicar que está formando yeso, porque el sulfato de calcio puede existir con diversas estructuras cristalinas.

Imagen en color de Homestake. JPL/NASA.

Seguramente la vena se formó a partir de la disolución del calcio de rocas volcánicas, que combinado con el azufre que proviene  de otras rocas o de gases volcánicos se combinaron y depositaron en la fractura de alguna roca que la erosión posteriormente dejó expuesta.

Este descubrimiento vuelve a poner de manifiesto la existencia en Marte de cuerpos de agua más o menos efímeros a partir de los cuales pudieron formarse rocas sedimentarias, y quien sabe si en algún momento, albergar vida.

El Opportunity ya ha recorrido 34.36 kilómetros sobre la superficie de Marte, acercándose al record de recorrido fuera de una superficie que no sea la Tierra y que sostiene la misión soviética Lunokhod-2, que en 1973 recorrió 37 kilómetros sobre la Luna.

Actualización: Ya hemos creado una página especial para actualizar con las últimas novedades según estas vayan pasando. Pulsa aquí para verla.

Pues bien, la interpretación de los datos sobre la mineralogía superficial de más de 350 puntos de la superficie de Marte tomados desde distintas misiones Europeas y Norteamericanas, sugieren que los ambientes acuáticos (lacustres, marinos, fluviales…) existieron durante cortos periodos de tiempo.

La erosión y los cráteres nos permiten ver los estratos que hay bajo la superficie de Marte. NASA/JPL-Caltech/JHUAPL.

En este nuevo estudio, publicado en la revista Nature, se afirma que los tipos de arcillas que se observan deberían de haberse formado en ambientes someros bajo la superficie, y que los yacimientos de estos minerales que podrían haberse formado en la superficie del planeta son muy pocos. Las formas erosivas que vemos sobre Marte se formaron entonces durante cortos periodos donde el agua sería estable en la superficie, mientras que durante el resto del tiempo el agua existiría bajo la superficie.

El primer descubrimiento de minerales del grupo de las arcillas en Marte fue en el año 2005, lo que daba una imagen de un Marte cálido, con una atmosfera lo suficientemente densa como para poder permitir la existencia de agua líquida en su superficie durante bastante tiempo.

Las arcillas se forman debido a la alteración química que provoca el agua en las rocas, y normalmente estas tienen los mismos elementos químicos que en las rocas volcánicas originales si no hay mucha agua en circulación que pueda removilizar estos elementos. El estudio interpreta que este es el caso de la mayoría de lugares de Marte donde aparecen las arcillas con hierro y magnesio, mientras que los ambientes superficiales, con un mayor porcentaje de agua puede alterar más la roca y llevarse los elementos más solubles, formándose otras arcillas.  Además, aparece prehnita, un mineral que se forma a temperaturas de unos 200ºC, que son típicas de ambientes subterráneos con hidrotermalismo.

Sin duda, una forma de poder comprobarlo es con la llegada del Mars Science Laboratory el próximo año a Marte, que aterrizará en el cráter Gale donde aparecen estratos con minerales del grupo de las arcillas e incluso sulfatos, y del que ya hablamos anteriormente en este artículo del blog.

Índice del número 1 del Journal of Feelsynapsis

En este primer numero participo con un repaso a la geología de Titán, un satélite muy “alienigena” y fascinante, con una geología muy peculiar y única (de momento) en nuestro Sistema Solar.

Espero que os guste y os animo a que si tenéis cualquier duda sobre Marte, el próximo número llevará mi artículo titulado “Geología de Marte”, así que espero que las dejéis en los comentarios o a través de mi twitter @nchazarra.

Este post forma parte del VI Carnaval de Biología, que organiza @Copepodo del blog Diario de un Copépodo.

Cuando vas al campo a hacer geología, muchas veces encuentras fósiles, si, ya sé que estoy en el Carnaval de Biología, pero bueno, al fin y al cabo, esos fósiles son el resto de la actividad biológica o de un organismo, ¿no?, pues eso, que estuvo vivo.

A menudo, me ha costado darme cuenta de lo que eran las cosas, y en más de una ocasión (y de diez) he tenido que preguntar qué era lo que estaba viendo, porque ni de lejos iba a ser capaz yo mismo de encontrar una respuesta.

Uno de los primeros fósiles que a mi más me llamaron la atención de pequeño fueron los Gyrolithes. Estos fósiles en realidad son trazas de la actividad excavadora de un organismo típico de aguas saladas y que hace una galería en forma de espiral. Como no encontraba ninguno completo, pensaba que eran los restos del relleno de algún ammonites. Pero claro, lo que no sabía era que en el Plioceno, ammonites, lo que se dice ammonites, no habían. De hecho se piensa que estas cuevas en realidad están excavadas por crustáceos. También podía haber pensado que era la huella de algún tornillo o algo así… os dejo con la imagen que se explica mucho mejor que yo…

Imagen de un Gyrolithes del Plioceno

Un día de merienda, caminando tranquilamente por un ya difunto yacimiento paleontológico, me empecé a encontrar hojas fósiles. Tal era el grado de perfección de algunas que estaba convencido de que en realidad no eran fósiles, sino que eran las improntas de hojas actuales sobre el cemento de las obras que estaban haciendo en esa zona… Evidentemente, tras comprobar la composición de la roca, no era cemento ni yeso, sino margas y areniscas…

Hoja fósil del Mioceno

Pero el verdadero problema no me llegó ahí, no, el problema llegó cuando encontré un gran pedrusco con una forma realmente peculiar… ¡parecía un trozo de leña! Tanto, que al principio me costó aceptar que en realidad era parte de un tronco que quedó fosilizado y que aparecía en los mismos niveles que las propias hojas. Menos mal que siempre hubo algún biólogo dispuesto a echar un cable (y algo de imaginación).

Leña fósil

Pero sin duda, uno de los fósiles de planta que más me costó interpretar (porque no me lo esperaba) fue este:

El interior fósil de una piña

En primer lugar porque me lo encontré en sedimentos marinos. Y aunque esperas encontrarte de todo en medios costeros fósiles, a veces cuesta un poco cuando la cosa no es tan obvia. Pues este fósil corresponde ni más ni menos al interior de una piña de pino que por alguna razón llegó al mar transportada por los ríos o ramblas, y allí se quedó su molde.

Y para acabar, sin duda, el fósil que para mí fue el creme de la creme de la imaginación, la medusa:

Medusa del amor

Evidentemente, yo solo no pude dar con la respuesta a esto. Tuve que preguntar a varias docenas de personas sobre la interpretación del fósil, ya que yo nunca me hubiese imaginado que me iba a encontrar eso. Si, y hay registro fósil de medusas fósiles y afines desde hace un montón de millones de años, pero oiga, ¿Cómo iba a pensar yo que me iba a encontrar una paseando un día por el monte?

Pues para que veáis, ¡a veces me cuesta mucho creer que las cosas que veo en el campo día a día estuviesen vivas! Pero sí, formaron parte de organismos o su actividad dejó su sello en los sedimentos… así que si algún día veis un fósil, tratadlo con cariño, algún día podríamos ser nosotros uno de ellos…

Uno de los misterios más importantes de Venus, y que aún sigue debatiéndose, es si sigue teniendo algún tipo de actividad geológica, ya que su perpetua nubosidad (que nos impide la observación directa de su superficie) y el escaso número de misiones que la visitan, hacen bastante difícil resolver esta cuestión: En su superficie observamos fallas, rifts y volcanes cuya edad desconocemos, por lo que podrían ser en realidad fósiles.

Pero seguramente, debido a la masa y radio de Venus, este siga teniendo un calor interno que sea capaz de mantener  procesos geológicos tales como la tectónica y el vulcanismo, por una parte proveniente del calor de su formación, y por otra de la desintegración de los elementos radioactivos, a diferencia de otros como Mercurio, Marte o nuestra propia Luna, que parecen conservar muy poco o ningún calor interno, o al menos no lo suficiente como para dar una manifestación externa.

La superficie de Venus a través de la sonda Magellan. NASA/JPL.

Lo que sí está claro es que Venus tiene una superficie joven, con más de 1500 grandes edificios volcánicos y coladas de lava, pero evidentemente la juventud de su superficie está condicionada por un hecho destacable: La densidad de su atmósfera provoca que los meteoritos que penetren a través de esta difícilmente puedan tocar su superficie (salvo los de mayor tamaño), desintegrándose estos antes, haciendo que el número de cráteres por unidad de superficie sea por lo tanto menor y ofreciendo una sensación de juventud. No hay que olvidar que puesto que no podemos datar directamente las rocas de la superficie mediante los métodos absolutos de datación radioactiva, muchas veces tenemos que datar las superficies relativamente usando el número de cráteres y la superposición de formas del relieve.

Pues bien, desde el año 2006, año en el que llegó la sonda Venus Express a Venus, hemos ido recopilando nuevos datos sobre su posible actividad en tiempos recientes. Más concretamente, en el año 2010 se publicó un artículo describiendo nueve puntos calientes o hot spots, que son regiones volcánicas formadas por un manto anómalamente caliente y que en la Tierra da lugar a cadenas de islas como las Hawaii. Estos puntos se descubrieron en primer lugar debido a las diferencias en la composición de estos puntos con respecto a las zonas circundantes a través de los datos del instrumento VIRTIS de la Venus Express.

Estos datos a su vez son corroborados por la presencia de grandes elevaciones topográficas y anomalías positivas de la gravedad en esos puntos (estas anomalías positivas se deben a que el manto subyacente es de mayor densidad que la corteza, provocando un aumento local de la gravedad).

Además, los científicos interpretan de estos datos que esta diferente composición de los puntos indica que ha habido poca alteración de estos focos eruptivos, lo que nos da una idea de que como mucho, entraron en erupción hace 2.500.000 años según los modelos matemáticos que establecieron para determinar cuánto se meteorizan las superficies por unidad de tiempo. Es posible incluso de estos datos derivar que incluso entraron en erupción hace mucho menos tiempo, e incluso quizás sigan activos en estos momentos.

Uno de los ejemplos más claros de este vulcanismo es Idunn Mons, que se encuentra en la región de Imdr y que tiene un diámetro de 200 kilómetros y 2500 metros de altitud sobre las llanuras que le rodean.

Idunn Mons mostrando la anomalía térmica. NASA/JPL-Caltech/ESA.

Sin duda, Venus seguirá siendo uno de los grandes desconocidos del Sistema Solar, ya no solo por los rumores de la posible desaparición del programa espacial norteamericano, sino por las dificultades técnicas que entraña su estudio, sobretodo en superficie.

Os recomiendo encarecidamente que leáis el post aquí y que, como siempre cabe recordar cuando se lee una noticia científica, es que sobretodo echemos un doble ojo, sobretodo a los grandes y fantásticos descubrimientos, porque a veces no lo son tanto, sino puro marketing.