Este fin de semana Demócrito de Abdera (@DemocritoII) me lanzó la siguiente pregunta por Twitter:
Como no me cabía la respuesta en 160 caracteres, decidí que la mejor manera de poder contestársela era a través del blog, porque es un tema muy interesante y del que no hay mucha información. Muchas veces escuchamos las alturas en Marte sin preguntarnos, ¿Respecto a qué?. Esta es la respuesta:
Cuando tenemos que orientarnos en un planeta, hacer cartografía o simplemente colocar las fotos en su sitio, necesitamos tener un sistema de referencia que nos permita poder hacerlo. Para ello hemos creado los datums, que son los sistemas de coordenadas que construimos a partir de una superficie (que en el caso de la Tierra suele ser el nivel del mar) para poder orientarnos correctamente y proyectar los datos en los mapas. Los datums horizontales nos permiten medir la latitud y la longitud, mientras que los verticales son los que nos permiten medir la elevación con respecto a la superficie de referencia. Los datums necesitan de un un elipsoide de referencia, es decir, de un modelo de la forma del planeta que el caso de Marte, es un elipsoide triaxial.
La forma de definir el nivel “cero” de Marte se definió, curiosamente, con respecto a la presión atmosférica. Es decir, el nivel de cero metros está colocado a la altura a la que se alcanza una presión de 6.105 milibares, en la cual el agua se encuentra en su punto triple y puede aparecer en cualquiera de sus fases (solida, liquida y gaseosa) siempre que por supuesto se den otros factores. Por debajo de esta presión (a mayor altitud), el agua líquida no es estable. El «nivel cero» de Marte se estableció en los 70, cuando la misión Mariner 9, la primera nave en orbitar un planeta que no fuese la Tierra, comenzó a tomar datos rutinariamente, puesto que se necesitaba un sistema de referencia para poder usar los datos.