La NASA ha anunciado hoy la próxima misión de su programa Discovery: InSIGHT (Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport), una misión a Marte más sencilla en algunos aspectos, pero que pretende completar nuestro conocimiento sobre la evolución interna del planeta Marte.
InSight sobre la superficie de Marte. NASA/JPL.
Esta misión no sera un rover al estilo Curiosity, sino que será un módulo de aterrizaje parecido al Phoenix, alimentado por energía solar y fijo al suelo, que aterrizaría en Elysium Planitia, una llanura que minimizaría el riesgo de aterrizaje por una parte, y que al estar cerca del ecuador daría una buena cantidad de energía solar a los paneles.
Entre sus objetivos se encuentran:
- Determinar el tamaño, composición y estado del núcleo de Marte.
- Determinar el espesor de la corteza y manto así como su estructura.
- Determinar el régimen térmico del interior de Marte.
- Evaluar la magnitud, tasa y distribución de la actividad sísmica en Marte.
- Medir la tasa de impactos de meteoritos sobre la superficie.
Para ello se va a servir de varios instrumentos científicos:
- SEIS: Un sismometro encargado de medir la actividad interna del planeta para estudiar su estructura interna, así como para calcular los impactos de meteoritos.
- HP3: Un sonda termométrica para evaluar el flujo térmico de Marte que se insertará a 5 metros de profundidad ayudado por el taladro más potente jamás enviado a Marte y al que se apoda como «el topo».
- RISE: Medirá el efecto doppler de las comunicaciones entre la Tierra y Marte para medir el «bamboleo» de este para determinar la distribución de la estructura interna de Marte.
- Cámaras: Llevará una cámara parecida a la NavCam del Curiosity que ayudará a los científicos a desplegar correctamente la sonda térmica y el sismometro, y una camara con 120º de visión que servirá como vista complementaria de la zona de despliegue de los instrumentos.
La misión tiene previsto su lanzamiento en Marzo de 2016 y el aterrizaje sobre Marte a finales de ese mismo año y un coste de 425 millones de dólares.