Los geiseres de Encelado, observados por la Cassini. NASA/JPL.
Encelado es una de los satélites naturales más apasionantes de nuestro Sistema Solar. En órbita de Saturno y con apenas 500 kilómetros de diámetro dejó al mundo científico perplejo cuando en 2005 se descubrieron géiseres capaces de expulsar vapor de agua y otros volátiles como dióxido de carbono, metano, nitrógeno y amoniaco, entre otros, a distancias de más de 1500 kilómetros y a la friolera de 400 metros por segundo.
Pero no solo eso, en un nuevo estudio que saldrá publicado mañana día 12 de Marzo en la revista Nature se habla de la detección de pequeños granos de roca detectados por la sonda Cassini, que se encuentra en órbita de Saturno desde el año 2004, y que tendrían su origen en la actividad hidrotermal que ocurre en Encelado.
Un corte esquemático de Encelado donde se aprecia su estructura interna, desde el nucleo rocoso a la corteza helada. NASA/JPL.
El descubrimiento de estos granos fue posible gracias al Cosmic Dust Analizer (CDA) de la Cassini y que ha detectado en repetidas ocasiones granos de sílice de entre 6 y 8 nanómetros. Esta composición es muy diferente a la que se encuentra en el sistema de Saturno, donde suelen ser granos formados por hielo los que la Cassini detecta habitualmente.
En nuestro planeta, la manera más común para formar los granos de sílice de este tamaño es la actividad hidrotermal, es decir, actividad relacionada con aguas a una temperatura elevada y que son calentadas por procesos geológicos, como el gradiente geotérmico o la presencia de magma. Una vez esta agua, ligeramente salina, esta supersaturada en sílice, si sufre un enfriamiento brusco, forma pequeños cristales (o granos) de sílice de este tamaño.
Además, para validar esta teoría, los científicos han realizado modelos de laboratorio en los que han podido verificar las condiciones de formación, y que además estas podrían darse en el fondo del supuesto océano (y que podría tener hasta 10 kilómetros de profundidad en algunos puntos) que existe en Encélado, donde aguas a elevada temperatura, alrededor de 90 grados, y que surgen del interior del planeta, entran en contacto con otras más frías que forman el océano, forzando la precipitación de la sílice disuelta.
Posteriormente, debido al pequeño tamaño de estas partículas, viajarían hacia arriba hasta ser disparadas por los géiseres en un tiempo que va de unos meses a unos pocos años tras su formación, puesto que si estuviesen más tiempo en circulación dentro del agua aumentarían de tamaño.
Esquema del interior de Encelado en el que se observan las moléculas de clatratos atrapando las moléculas de metano. NASA/JPL.
Pero esto no es todo, además la Cassini ha detectado que en los geiseres también se expulsa metano y cuyo origen es posible que sea también hidrotermal, debido a la interacción del agua caliente con el núcleo rocoso de Encelado. Otro origen para el metano sería la existencia de clatratos de hielo de agua, una molécula cuya forma de “jaula” permite atrapar a una segunda molécula en su interior, concretamente el metano. En nuestro planeta también existen clatratos, por ejemplo, en los hielos de las zonas polares del hemisferio Norte, y que suponen un problema añadido al calentamiento global puesto que al fundirse estos hielos, liberarían el metano que es un potente gas de efecto invernadero.
Sin duda Encelado es una de los puntos más interesantes de nuestro Sistema Solar para la astrobiología puesto que contiene muchos ingredientes que la harían apta para el desarrollo de la vida tal y como la conocemos: agua líquida, fuentes de energía (como la que hace que el agua salga caliente por las fuentes hidrotermales) y minerales.